Max Verstappen encore sacré champion du monde de F1

LAS VEGAS | Pour la première fois depuis 2021, le suspense au championnat des pilotes aura duré quasi jusqu’à la fin de la saison. Max Verstappen n’a peut-être pas raflé de façon dramatique son quatrième titre en dépassant Lewis Hamilton dans le dernier virage comme à Abou Dhabi, mais sa force dans l’adversité et ses petits miracles au fil d’une saison tumultueuse lui auront permis de rester devant et de savourer un sacre différent.

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Dans une course remportée par le Britannique George Russell, le pilote néerlandais de 27 ans a ramené son bolide Red Bull en cinquième position au Grand Prix de Las Vegas, 22^e des 24 étapes de cette saison 2024.

Avec Lando Norris, son rival au classement qui l’a suivi au fil d’arrivée, Verstappen a mis le championnat hors de portée du pilote de McLaren. En atteignant 403 points au classement, il a creusé son avance insurmontable à 63 points, avec deux courses et 60 points à l’enjeu.

«Gagner ce titre est incroyable. Ce fut une longue saison remplie de défis. On a démarré en force et en naviguant sur nos succès. On a touché le fond en incorporant le nouveau concept. Nous devons être fiers de nous tous. Je ne pensais jamais possible de vivre ce moment. Je suis soulagé et fier», a relaté le quadruple champion du monde.

Il a raconté avoir réfléchi à son avenir chez Red Bull. Toto Wolff, le grand manitou chez Mercedes, l’a notamment courtisé en cours de saison.

Rocambolesque

Verstappen a touché un point sensible. Rappelons que la saison 2024 n’était pas encore lancée, que Red Bull était plongée dans la tourmente avec les allégations d’inconduites pesant sur le directeur principal, Christian Horner. Cette situation a alimenté les tensions dans l’équipe. Ont suivi l’annonce et le départ du gourou de l’ingénierie automobile Adrian Newey et une ribambelle de problèmes sur la piste avec une voiture capricieuse.

Une chance que le talent sort par les oreilles de cet as du volant, qui est déjà considéré comme l’un des plus grands pilotes de l’histoire de la F1. Par ailleurs, cette quatrième consécration mondiale l’amène à égalité avec Alain Prost et Sebastian Vettel, dans un groupe très sélect.

«Des choses surviennent dans la vie personnelle et il y a la vie professionnelle dans le sport automobile, où il faut toujours savoir réfléchir et gérer, a expliqué Verstappen, qui dit avoir maturé. Une qualité également relevée par son patron Horner.

«C’est bien d’avoir à réfléchir à l’avenir et ce que tu souhaites faire», a-t-il aussitôt ajouté.

Des leçons

«Je suis loyal envers cette équipe qui m’a fait progresser depuis la Formule 3, qui m’a donné un baquet en F1 et fait vivre toutes ces émotions au fil des années avec des gens si importants pour moi.»

«Dans les moments difficiles, c’est facile de dire au revoir, quitter, oublier ou ignorer. Je crois que c’est encore plus important de faire face aux défis et de les traverser tous ensemble en se concentrant sur les choses importantes, dont les performances. Il faut avoir du plaisir.»

À travers ses huit victoires de 2024, dont son incroyable performance au Brésil il y a deux semaines, il a tout de même été évincé du podium à neuf reprises. Ces «défaillances» par rapport à sa totale domination de 19 victoires l’an dernier lui ont appris «à rester calme».

«D’une certaine manière, je préfère la saison dernière, a-t-il blagué. Mais je suis fier de cette saison 2024, car dans 70% des courses, nous n’avions pas la voiture la plus rapide, et on a réussi à rester au sommet en accentuant l’avance», a ajouté celui qui dit avoir appris plusieurs leçons, dont le travail efficace en équipe, à travers les difficultés de l’été.

Remarquable et solide

«Ç’a été une saison en montagnes russes, a reconnu Horner en félicitant son champion. Max a été remarquable et il est resté solide.»

Le grand patron chez Red Bull estime qu’il s’agit du plus difficile et du meilleur de ses quatre titres décrochés. Verstappen est aussi du même avis, malgré sa conquête dramatique dans la féroce bataille de 2021 contre Hamilton.

«Il a livré la marchandise même si la voiture n’était pas toujours à point», a-t-il relaté.

Selon lui, son protégé est «plus affirmé, dévoué, appliqué et confiant que ce qu’il a jamais vu chez un pilote. Ces qualités font de lui l’un des plus phénoménaux. Il rejoint un groupe de grands champions appartenant à l’élite de notre sport. Il est parmi les plus grands de l’histoire.»

Questionné à savoir si Max peut rejoindre Michael Schumacher et Lewis Hamilton, qui sont les plus titrés avec sept championnats du monde chacun, Horner estime qu’il est capable d’y arriver. À deux conditions.

«Dans ce sport, tout est dans l’homme et la machine, a-t-il analysé calmement en début de nuit au QG de Red Bull dans les paddocks. On doit s’assurer de lui offrir une voiture performante pour rivaliser et gagner.»

Nul doute dans son esprit que Verstappen célébrera à nouveau des moments exaltants comme ceux-là à Vegas.