«Laissez-nous tranquille!»: l’écosystème automobile japonais menacé par Trump

«Laissez-nous tranquilles!»: le patron d’Asahi Tekko, fabricant de pièces pour Toyota, affiche son exaspération à l’encontre de Donald Trump, dont les surtaxes douanières ajoutent aux incertitudes assombrissant l’avenir d’une industrie automobile nippone déjà sous forte pression. 

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Les 425 employés d’Asahi Tekko, PME située à Hekinan, dans le centre de l’archipel, font partie des 5,6 millions de Japonais qui travaillent directement ou indirectement pour le secteur automobile (soit un emploi sur huit dans le pays) et qui craignent désormais pour leur avenir.

À quelques heures de l’entrée en vigueur des surtaxes douanières américaines de 25% sur l’automobile, Tetsuya Kimura fulmine.

Faute d’alternatives immédiates, «cela ne servait à pas grand-chose d’être prévenus seulement deux ou trois mois à l’avance», indique à l’AFP le directeur d’Asahi Tekko. C’est un ex-ingénieur de Toyota, qui est le principal client de son entreprise.

«Franchement, j’ai juste envie de dire (à Trump): laissez-nous tranquilles!», soupire l’entrepreneur.

Dans l’usine, bras robotisés et machines-outils perfectionnées fabriquent à un rythme soutenu des composants de précision pour les freins, moteurs et transmissions des véhicules Toyota.

«Âge d’or»?

L’usine d’Asahi Tekko se trouve dans la région d’Aichi, cœur industriel du Japon, où Toyota, premier constructeur du globe en termes de véhicules vendus, a son siège social.

La région illustre l’écosystème manufacturier complexe associant de multiples équipementiers et les constructeurs dont ils dépendent.

L’automobile reste un pilier majeur de l’économie nippone: l’an dernier, l’automobile représentait 28% des exportations du pays vers les États-Unis, soit 1,35 million de véhicules, pour 40 milliards de dollars.

Mais c’est aussi un secteur sous pression depuis des années, face au renchérissement des coûts de production, au durcissement des règles environnementales, à l’effritement inexorable des ventes –notamment au Japon sur fond de vieillissement de la population…

Et les constructeurs nippons, qui misaient sur les hybrides, se sont trouvés démunis face au virage stratégique du tout électrique dominé par leurs rivaux chinois.

Signe des difficultés: massivement endetté, Nissan a entamé des négociations pour fusionner avec son partenaire plus solide Honda, mais les discussions ont été abandonnées.

Donald Trump et le premier ministre japonais Shigeru Ishiba avaient salué en février «un nouvel âge d’or des relations américano-japonaises» –mais les prévenances de Tokyo n’auront pas suffi à lui garantir une exemption dans la guerre commerciale.

Toyota, le client d’Asahi Tekko, sera particulièrement touché: en 2024, il a réalisé un quart de ses ventes mondiales aux États-Unis, où il a écoulé 2,33 millions de véhicules –dont 1 million ont été importé, notamment depuis le Japon et le Mexique.

«Confiance sapée»

Au Japon, la politique commerciale américaine «affectera fortement la production automobile, sapera la confiance et réduira les commandes», prédisent les experts de Moody’s Analytics.

«Vu la longueur et la complexité des chaînes d’approvisionnement dans l’industrie automobile, l’impact se répercutera sur l’ensemble de l’économie», insistent-ils.

Pour s’adapter aux surtaxes douanières, Toyota, Honda et Nissan pourraient relever leurs prix de vente aux États-Unis, mais au risque de faire fuir des acheteurs potentiels.

Ils pourraient également gonfler la production de leurs usines américaines, en recourant aux capacités actuellement non utilisées.

Selon les scénarios, cela pourrait les conduire à réduire leur production au Japon même, et donc leur demande de pièces détachées –sans compter l’impact plus général d’un ralentissement économique mondial.

«Certains grands groupes pourraient délocaliser leur production à l’étranger, ce qui aurait des conséquences sur les plus petits équipementiers», confirme à l’AFP Kohei Iwahara, économiste chez Natixis.

-“Beaucoup vont souffrir”-

Le virage mondial vers les véhicules électriques a déjà contraint certains équipementiers japonais à explorer des opportunités en dehors du secteur automobile, observe Takeshi Sasaki, président de Hokuriku Light Metal.

Hokuriku, localisé près de Tokyo, fabrique des pièces spécialisées pour les constructeurs Honda et Suzuki… mais cherche désormais à développer des composants pour robots industriels afin de diversifier ses débouchés.

«Les véhicules électriques nécessitent moins de pièces que les véhicules à moteur à combustion», explique à l’AFP M. Sasaki. «Maintenant, voilà en plus ces droits de douane. Cela ajoute de l’incertitude à celles que nous connaissions déjà», déplore-t-il.

Asahi Tekko également entend faire preuve d’agilité en développant une nouvelle activité, avec des systèmes destinés à réduire les émissions polluantes.

Emportés dans la guerre commerciale, «de nombreux équipementiers vont souffrir et se retrouver dans le rouge si les volumes de production de véhicules chutent», avertit M. Kimura. «Chaque équipementier devra travailler très dur pour survivre».